Первые черты млекопитающих появились в позднем карбоне у небольших, похожих на ящерицу рептилий - пеликозавров. У них обнаружены зачатки дифференциации зубов (то есть для разных целей служили различные зубы), а строение черепа изменилось в сторону, близкую к млекопитающим.
В середине триаса у родственников млекопитающих, цинодонтов («собачьи зубы») из группы зверообразных рептилий, рот был полон зубов с многочисленными режущими кромками. Кроме того, во рту у них появилось костное небо, которое позволяло им дышать во время пережевывания пищи. Такие изменения вели к увеличению объема мозга, а также способствовали развитию ушей, которые могли улавливать и различать звуки гораздо эффективнее, чем уши рептилий. Мелкие цинодонты умели рыть норы, и жизнь в темноте привела к развитию на морде длинных волосков — вибрисс. Они служили для того, чтобы находить дорогу в лабиринте нор.
Хотя древние цинодонты, такие, как аделобазилевс из Северной Америки, циногнат из Южной Африки или синоконодон из Китая, и не были прямыми предками современных млекопитающих, все же они рассказали нам очень многое об истории появления первых представителей этого класса. К сожалению, ископаемые, найденные в Америке и в Китае, сохранились не полностью, поэтому для установления образа жизни этих существ ученым приходится опираться на знания о более поздних млекопитающих. Например, мегазостродон, найденный в Южной Африке, размером и формой тела напоминал землеройку и был так мал, что мог бы уместиться в спичечном коробке. Его тело было продолговатым, с гибким позвоночником и длинными конечностями, расположенными по бокам. Это означает, что при движении животного брюшко почти касалось земли, как и у некоторых современных нам мелких млекопитающих.
 Реконструкция внешнего облика и скелет раннего млекопитающего Megazostrodon из верхнего триаса Южной Африки
К числу первых млекопитающих относится также морганукодон. Он достигал 15 см в длину; его остатки находят в позднетриасовых пластах от Англии до Китая. Морганукодон сохранил все характерные для млекопитающих черты, какими обладал аделобазилевс, но уши его имели более сложное строение.
Зубы морганукодона были уже типичными зубами млекопитающего. Детские молочные зубы сменялись набором постоянных зубов, в отличие от рептилий, чьи зубы на протяжении жизни меняются несколько раз. Челюсти двигались не просто вверх и вниз, вперед и назад, как у цинодонтов, а по более сложной треугольной траектории. Строение зубов показывает, что морганукодон был плотоядным и питался, возможно, насекомыми и червями, добывая их по ночам, когда хищные ящеры менее активны.
Морганукодоны были юркими зверьками, но не умели бегать подолгу. Для ночного образа жизни было необходимо, чтобы тело могло накапливать тепло внутри себя. Возможность основательно пережевывать калорийную белковую пищу позволяла оперативно использовать содержащуюся в ней энергию. Чтобы сохранить тепло тела по ночам, животным нужен был волосяной покров, однако найденные до сих пор ископаемые не сохранили следа столь мягких тканей. Эти мелкие млекопитающие просуществовали в виде отдельной группы около 40 млн. лет.
|