Существует неправильное мнение, что только декламированные учёные могут вносить вклад в мировую науку. Порой даже человек, который не имеет специального образования, может сделать крупнейшие открытия. Мэри Эннинг и была таким человеком. 
Мэри родилась в 1799 году. Её семья жила в приморском городке Лайм-Реджис на юге Англии. В детстве она вместе с отцом выкапывала окаменелости на утёсах близ её города. В большей части это были аммониты, скелеты рыб и фрагменты скелетов водных рептилий. Отец Мэри устраивал аукционы по их продаже. После смерти отца Мэри продолжила его дело. 
В 1811 году Мэри обнаружила полный скелет какого-то большого морского животного. Свою находку Мэри продала за 23 фунта стерлинга. Сейчас бы такую находку оценили бы не меньше в чем 1000 фунтов стерлингов. Учёные, которые впоследствии занимались изучением этого животного выяснили что это была рептилия, похожая одновременно на крокодила (из-за формы головы) и на рыбу (из-за плавникообразных ластов, спинного и хвостового плавников). Из-за этого они и назвали животное ихтиозавром (греч. «рыба-ящерица»). 
В 1824 году Эннинг обнаружила ещё один полный скелет древней рептилии, который она продала за 92 фунта стерлинга. Этот скелет был описан в том же году палеонтологом Уильямом Конибиром. Он описал животное как Plesiosaurus dolihodeyrus (греч. «почти ящерица длинношеяя»). Название было дано ящеру за длинную шею и предполагаемое родство с современными ящерицами. Однако, взгляды по родству плезиозавров с ящерицами устарели. 
Мэри посвятила всю свою жизнь раскопкам, аукционам по продаже находок, составлению коллекции. Говорят, она могла, лишь постучав по камню определить, есть ли в нём что-нибудь стоящее. Она могла собрать скелет, из разрозненных останков не имея специального образования. Уже к 1830 году на её счету было три полных скелета ихтиозавров и два полных скелета плезиозавров, один скелет летающего ящера диморфодона и множество аммонитов. Её коллекция стала известна, но её положение и то, что она была женщиной, не позволяло ей войти в круг палеонтологов, изучавших ископаемых животных. 
В 1847 году, на 48 году жизни Мэри Эннинг не стало. Но её имя вошло в историю палеонтологии как имя самого известного профессионального собирателя окаменелостей.