Олени появились более 25 миллионов лет назад. Это были некрупные животные, безрогие или с очень простыми рогами. Жили они небольшими семейными группами, широко расселившись по всей Евразии и дав большое разнообразие форм. Но от какого рода произошел большерогий олень, до сих пор не ясно. Странно, но по палеонтологическим находкам создается впечатление, что род большерогих оленей возник 350 тысяч лет назад как бы сразу (в геологическом смысле) по всей Евразии, от Ирландии до Японии! Видимо, это свидетельствует о высокой приспособляемости болыперогих оленей к самым разным условиям обитания в средних широтах. Они жили в лесах и степях, но не заходили далее 50° северной широты и избегали влажных субтропиков.

Появившись во времена, когда еще жили питекантропы, большерогие олени стали типичными животными мамонтовой фауны. Благополучно просуществовав самые суровые времена в несколько сот тысяч лет и пережив неандертальцев, они исчезли уже при человеке разумном. В отложениях, по времени совпадающих с новым каменным веком, останки этих животных не найдены.

Исчезновение большерогого оленя, как и многих других крупных млекопитающих мамонтовой фауны, совпадает с тем событием в истории человека, которое носит название "неолитическая революция". Пока трудно сказать, изменение климата или активная добывающая деятельность человека сыграли в этом решающую роль.

Обнаруженный в 1920 году во время торфяных разработок в Рязанской области скелет большеротого оленя (рога и череп показаны на фотографии) - одна из немногих полных находок. Судя по всему, этот ископаемый гигант утонул в болоте и потому так хорошо сохранился. Зверь был высотой более 2 метров в холке, носил изумительные огромные рога, достигавшие в размахе 3 метров. Если о красоте этих животных судить по их рогам, то на Земле не существовало более красивого оленя. Рога - это признак пола, силы, мощи животного.

Естественно, что столь фантастически красивый олень вдохновил К. К. Флёрова на создание картины. Он попытался дать не обобщенный, а конкретный образ зверя, того, который погиб в болоте. Один из сохранившихся эскизов показан на открытке: олень, стоящий в заболоченном лесу.

Но работа не удовлетворила художника. Размышляя над необычным образом, он хотел передать сказочность, мощь и красоту короля оленей. Слить воедино конкретный научный и художественный образ было тяжело. Много лет К. К. Флёров возвращался к этой теме.