Останки первых медведей известны из отложений, возраст которых 20 миллионов лет. Это были небольшие зверьки размером с кошку. Они дали начало более крупным формам, в том числе плотоядному этрусскому медведю, жившему 2 миллиона лет назад. От него-то и произошли примерно 400 тысяч лет назад пещерный медведь, позже - всеядный бурый медведь.

Распространено мнение, что пещерные медведи были ужасные хищники, но это недоразумение. Зубы ископаемого зверя больше похожи на зубы свиньи, которые приспособлены для перетирания растительной пищи. Подтверждением того, что этот зверь не был хищником, явилось найденное в гроте Массет (Франция) изображение медведя, держащего в зубах ветку растения. Видимо, растительноядность животного удивляла палеолитического человека. Древние люди относились к нему с большим уважением. Существовал культ медведя, поклонение медвежьим черепам.

По всей вероятности, для обитания этих животных обязательно нужны были пещеры, будь то на равнине или в горах. Исследователь Норберт Кастере изучил отпечатки следов медведя в пещерах Франции. Судя по следам и останкам зверя, пещерные медведи жили группами, обладали высокоразвитым "исследовательским" инстинктом.

Возможно, что конкуренция с человеком за места обитания привела к исчезновению удивительного, довольно миролюбивого, но грозного обликом животного. Пока причины вымирания его не известны.

В конце 1920-х годов на Северном Кавказе в окрестностях Краснодара было обнаружено несколько полных скелетов пещерных медведей, живших в этих местах 200 тысяч лет назад. Полные скелеты - находка редкая, хотя на Северном Кавказе пещерные медведи были обычными животными. Череп зверя из этого местонахождения показан на фотографии.

Наиболее крупные из пещерных медведей достигали 2 метров в холке, самые мелкие - полметра.

Работая над серией картин "Мамонтовая фауна", К. К. Флёров создал несколько реконструкций пещерного медведя. В дальнейшем он неоднократно возвращался к этой теме, выполнил ряд живописных и графических работ, опубликованных в атласе "История фауны млекопитающих".